El nivel de integración de la materia de comunidad incluye grupos de poblaciones que dan lugar a asociaciones por las relaciones que se establecen entre ellos cuando interactúan. Esas interacciones se presentan como resultado de la coexistencia y provocarán modificaciones en la capacidad para sobrevivir, ya sea porque se beneficien

o se dañen una de ellas o ambas, también puede ocurrir que no se afecten. Desde luego que las relaciones que sean benéficas provocan mayor sobrevivencia, crecimiento y las que perjudiquen por el contrario disminuirán las posibilidades de sobrevivencia y crecimiento.

Por ejemplo, las relaciones entre las especies que pueden ser benéficas para las dos poblaciones que intervienen son; el mutualismo y la cooperación, otras en las que el beneficio es sólo para una de las poblaciones sin que la otra sufra perjuicio como en el caso del comensalismo, también hay interacciones y relaciones que igual al caso anterior benefician a una especie pero perjudican a otra como el parasitismo o la depredación.

También hay interacciones negativas para una de las especies sin que la otra sufra beneficio o perjuicio como el amensalismo o negativa para ambos como es el caso de la competencia.

En todas las interacciones descritas son dos poblaciones las que se relacionan y para Sutton y Harmon:

“Todas las relaciones entre los organismos se consideran simbióticas” (vivir juntos),l pero par a otros como Tyller Miller las “relaciones simbióticas, en las que dos tipos de organismos viven juntos en una asociación íntima” se caracterizan porque “los miembros de una o de ambas especies se benefician de la misma.

Considerando los beneficios y perjuicios de estas relaciones Sutton representa los efectos de la interacción, en cada una de las dos poblaciones, relacionadas, utilizando signos positivos cuando la población obtiene beneficios y cuando la población es perjudicada con la relación se designa con el signo negativo y con un cero sino hay ni una ni otra. Así las interacciones entre dos poblaciones las representa como sigue:

Cuadro 1. Tomado de Sutton y Hamon. Fundamentos de Ecología Editorial Limusa. Sutton menciona que son relaciones simbióticas.

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Para cada tipo de interacción hay múltiples ejemplos en la naturaleza, así:

1. La Cooperación: Se observa en la ayuda mutua que se presenta entre las especies de animales domesticados y el hombre por ejemplo entre el perro y su dueño que se prestan ayuda entre ambos pero pueden sobrevivir independientemente.
2. El Mutualismo: Es característico en los líquenes donde se asocian algas y hongos o bien la relación que hay entre bacterias fijadoras de nitrógeno y las leguminosas, en ambos casos, ninguna de las dos especies sobrevive fuera de la relación.
3. El Comensalismo: Se observa claramente en la relación entre la rémora que nada debajo de el tiburón alimentándose de los desechos que el tiburón no consume cuando atrapa a sus presas, beneficiándose la rémora aunque el tiburón no se ve beneficiado o perjudicado, por ello la rémora es llamada comensal.
4. El Amanselismo: Es la relación que se da entre el hongo penicillium y las bacterias sensibles pues estas son destruidas por la producción de la penicilina que el hongo genera. Este proceso ha sido aprovechado por el hombre y con esta base ha desarrollado numerosos tipos de antibióticos. En estas relaciones las bacterias son la especie amensal que es afectada por la interacción.
5. En el caso de la Competencia: La interacción se refiere a la competencia entre diferentes especies a la que denominamos interespecífica y que se dará cuando ambas especies desarrollan el mismo nicho ecológico lo que implica entre otras cosas que presenten las mismas necesidades con lo cual se mezclan los nichos de ambos, de forma que existirá competencia entre ellas por los mismos recursos.

Con respecto a este tipo de interacción el autor Gause concluye que, “en estos casos cuando dos poblaciones compiten por un mismo recurso que es necesario para ambas poblaciones y además éste aparece en cantidades limitadas, una de las poblaciones es eliminada”, enunciado conocido como Principio de Exclusión Competitiva.¹

Ejemplos de esta interacción los encontramos en la naturaleza con frecuencia como en el caso de los insectos y el hombre que compiten por las cosechas.

1. En la Depredación: La especie beneficiada es el depredador y la especie perjudicada es la presa, sin embargo cuando esta disminuye, el depredador no puede alimentarse y también disminuye permitiendo con ello, el incremento de presas y a la vez de depredador. En la naturaleza un depredador se alimenta de diversas presas y una presa puede tener varios depredadores. Ejemplo de esta interacción lo encontramos en la capacidad de depredación del hombre sobre numerosas especies.
2. En el Parasitismo: La especie beneficiada es el parásito y la especie afectada negativamente es el huésped el que puede llegar a morir por la presencia del parásito. El caso de los animales como parásitos del hombre es un ejemplo de esta interacción.

Sutton y Harmon. Fundamentos de Ecología. Limusa 1973.