El ecosistema natural es una estructura dinámica que se ha desarrollado y evoluciona a través del tiempo, por medio de un proceso llamado Sucesión Ecológica. La sucesión es un proceso durante el cual las comunidades del ecosistema van a cambiar provocando también modificaciones sobre el ambiente físico. Así los diferentes tipos de comunidades se sustituyen una tras otra a través del tiempo considerando una sucesión de comunidades que van de la sencillez a la complejidad pasando por diferentes etapas. Así según Odun “La sucesión conjunta de comunidades que se substituyen una a otra en una área determinada se designa como seres; en tanto que las comunidades relativamente transitorias se designan como etapas serales”.

El cambio de comunidades en el ecosistema afecta la forma en que el flujo de materia y energía se presenta pues los organismos intervienen en él y al variar éstos, durante la sucesión, también el flujo varía, y con ello la estabilidad de la zona, por ejemplo si en la comunidad hay pocos vegetales, la energía solar no podrá fijarse y el flujo será limitado habrá pocas transformaciones de energía y materia y la energía que llega a la zona se disipa, la productividad y la biomasa del lugar también serán limitadas de forma que como consecuencia las cadenas de alimentos serán pocas y sencillas, las tramas también serán sencillas, en cambio, en el caso de etapas de la sucesión, en las que, la comunidad esté integrada por gran cantidad de vegetales, entonces, se fijará gran cantidad de energía solar, habrá una elevada productividad y biomasa generándose toda una serie de transformaciones de energía y materia, que ocasionan la formación de cadenas alimenticias diversas, las que en este caso serán complejas y las tramas también complejas. Desde luego que un ecosistema con una comunidad simple, poco diversificada, o sea con pocos organismos, será menos estable con menores posibilidades de equilibrarse de manera automática que una comunidad que cuente con más organismos o sea una comunidad muy diversificada, en la que habrá mayor número de transformaciones con lo que se dará más estabilidad y mayores posibilidades de equilibrio.

Estas características determinan la madurez de la comunidad y del ecosistema esta madurez está determinada a la vez por una comunidad madura que será muy que será muy diversificada con elevada productividad neta pues con tanta biomasa, éstas células vivas generan números elevados en cuanto a respiración se refiere y recordemos que esta productividad neta es el resultado de la resta o las diferencia entre la productividad bruta y la respiración. Las comunidades maduras son características de la etapa de la sucesión llamada clímax la que se va a caracterizar por la gran estabilidad y equilibrio que genera el flujo de energía y materia quedará lugar a numerosas transformaciones por las cadenas y tramas que serán muy complejas tal como se ha descrito.

En comparación un ecosistema inmaduro está formado por una comunidad pero diversificada con baja productividad bruta y por lo tanto poca biomasa las que son características de las primeras etapas de la sucesión.

De esta forma las comunidades durante la sucesión son poco diversificadas simples e inmaduras en las primeras etapas pero serán muy diversificadas, estables y maduras en las últimas etapas de la sucesión.

Así la sucesión da lugar a diferentes tipos de comunidades, según la etapa en la que se encuentre el ecosistema y al menos podemos referirnos claramente a dos, las que inician la sucesión o comunidades pioneras y las del fina la de sucesión o comunidades clímax como la de la figura No. 19 a) y 19 b) respectivamente.

Las comunidades pioneras que son características de las etapas inmaduras se caracterizan por presentar pocas especies con cadenas y tramas de alimentación muy simples en las que los organismos son especies colonizadoras como microorganismos que llegan con especies de insectos voladores o aves que llevan también polen de musgos y líquenes que formarán los primeros productores de la zona que serán pequeños y anuales y crecen cerca del piso además producen gran cantidad de semillas. Un aspecto importante, también, es que hay pocos degradadores y que los organismos colonizadores presentan una elevada capacidad para dejar descendencia, lo cual va modificando las características físicas del lugar ya que realizarán actividades metabólicas y mueren enriqueciendo el suelo de tal manera que lo “preparan” para la llegada de plantas más complejas que requieren de un suelo rico que materia orgánica para crecer y reproducirse.

En estas comunidades la relación entre materia y energía es mínima, dado que es limitada la diversidad de seres vivos y la formación de biomasa. La productividad neta es elevada. La materia orgánica no es aprovechada por los organismos colonizadores, o bien, está invertida en estructuras de baja actividad biológica y de difícil degradación, y la energía únicamente se invierte en la respiración. La biocenosis queda constituida por gran número de especies y con predominio de aquellas que desarrollan gran tamaño y larga vida. Asimismo, se hace más eficiente el sistema, debido al incremento en el número de nichos ecológicos.

En cuanto a las relaciones de materia-energía en el ecosistema, se observa que la biomasa es abundante y la productividad neta tiende a cero, ya que toda la energía que se fija se transforma en biomasa, de tal manera que es mínima la energía que se disipa. Cuando el ecosistema es maduro, la mayor parte de la materia orgánica es aprovechada por los organismos y sólo un pequeño porcentaje permanece como materia orgánica muerta. Por su parte, la energía se aprovecha fundamentalmente en la formación de biomasa de organismos en crecimiento, y la que se disipa por la respiración es mínima.

Es importante considerar que a través del tiempo el ecosistema se enfrenta a condiciones ambientales cambiantes lo que ocasiona que en determinados momentos de presentan alteraciones drásticas o leves que actúan sobre las comunidades del lugar, deteniendo el proceso de sucesión, sin embargo el proceso se restaura y continua y dependiendo de las condiciones en que se restaure la sucesión puede ser de dos tipos: Sucesión Primaria y Sucesión Secundaria.

En el caso de la sucesión primaria, esta se va a presentar cuando el proceso inicie sobre un área en la que ha habido una erupción volcánica, sobre lava fría, o donde se ha retirado un glaciar, o bien donde ha habido una alteración a gran escala. En estos casos la vida llega al lugar en forma de comunidades pioneras las que formarán una 1a. etapa de la sucesión para continuar después con la sucesión hasta llegar a la etapa de clímax si el ambiente físico lo permite y el hombre no interviene alterando el proceso.

La sucesión secundaria se caracteriza por partir de la alteración de una zona relativamente pequeña de un ecosistema complejo, dicha alteración puede ser un incendio en bosque talado, el establecimiento de un campo de cultivo que finalmente se abandona, o por la degradación causada por contaminantes por ejemplo con corriente de agua. En estos casos, también actúa la sucesión para el restablecimiento de la vida.

Este restablecimiento se dará fundamentalmente donde las comunidades por encima del suelo han desaparecido o han sido destruidas casi en su totalidad pero el suelo o sedimento no y por ello la vegetación nuevamente podrá crecer en poco tiempo.

En general la sucesión se presentará según Miller como “una progresión de comunidades inmaduras, inestables, rápidamente cambiantes a comunidades más maduras, autosustentables, cuando el proceso no es alterado por acontecimientos naturales a gran escala o por acciones humanas”.

Regresión

La regresión según Morgaleff puede ser un proceso de sentido opuesto a la sucesión pero no una sucesión invertida pues este proceso no va a caracterizarse por que la comunidad presente autoorganización y regularidad, sino por el contrario habrá una destrucción irregular al azar de elementos de la comunidad o de la estructura del ecosistema y es lo que corresponde a una sucesión secundaria.

El proceso de sucesión es lento y las regresiones son cambios drásticos rápidos, con pocas probabilidades de repetición y determinan regresión ubicando a los ecosistemas en etapas menos maduras de la sucesión lo que permitirá la colonización de otras especies.