El hierro se ha usado para construir puentes desde hace ya mucho tiempo, pero debe hacerse un proceso de mantenimiento que incluye darle una mano de pintura, porque si no, después de un cierto tiempo, pierde sus características estructurales. ¿Cómo podríamos saber qué es lo que pasa cuando el hierro se oxida?. Una forma de explicarlo es pensar que el hierro reacciona si se le agrega algo y se forma (sintetiza) un compuesto. Veamos qué tan cierto es esto.

En tres vasos de precipitados de 100mL coloca agua (H2O) 50 mL en c/u de ellos. A uno de ellos agrégale una cucharada de carbonato de sodio (Na CO₃) y a otro ácido

2 clorhídrico, llamado comercialmente ácido muriático (HCI). En cada uno coloca un clavo nuevo previamente pesado, el cual es de hierro (Fe). Deja pasar tres o cuatro días y anota las observaciones en tu cuaderno. En seguida saca los clavos de los vasos y pésalos nuevamente.

Las discusiones pueden ser muy variadas. Si observas bien, verás que el clavo en la solución de ácido clorhídrico se ha cubierto de una sustancia semejante a la que se forma en el hierro de los puentes o en la lámina de los coches viejos. En esta experiencia has reproducido, en el laboratorio, lo que sucede en la realidad y has usado la síntesis controlada para aumentar tu conocimiento de un fenómeno natural, en este caso la oxidación de hierro. ¿A qué se deben los diferentes pesos registrados antes y después del experimento?.

Algunas sustancias son producidas por procesos de síntesis de una forma natural. Estas síntesis han llegado a ser tan importantes que ahora se efectúan en los laboratorios y también se producen sustancias que antes no existían, y con ello se supera la propia naturaleza.

Aquí queremos aprovechar este momento para que reflexiones sobre la importancia que tiene la posibilidad de crear nuevos materiales.

Indudablemente hay materiales cuyas características de duración son muy benéficas, pero un uso indiscriminado, sin cuidado y responsabilidad, puede ser dañino a la propia naturaleza. Un ejemplo es el plástico que se usa para bolsas, o para envasar diferentes productos. Resulta tan “durable” que una vez usado y arrojado al basurero simplemente no se descompone, porque no es degradable en condiciones naturales, sea por desgaste o porque se descomponga por la acción de organismos vivos (biodegradable).

La industria ya está buscando materiales con estas características, porque los materiales no degradables están cubriendo la superficie terrestre. ¿Qué sería del hombre y los demás seres vivos si cubrimos la Tierra con envases plásticos desechables y prácticamente eternos?.