Son compuestos de cadena abierta, los carbonos están unidos por enlaces simples, por lo que son compuestos saturados. Las cadenas de carbono de estos compuestos pueden ser: 1) Lineal. Cuando sólo existe una cadena de carbonos, como por ejemplo el Butano

(C4H10).

CH3 CH2 CH2 CH3

2) Arborescente o ramificación. Cuando la cadena principal presenta ramificaciones.

CH3 CH3 CH2 C CH2 CH3 CH3

Propiedades Físicas

En condiciones normales de temperatura y presión los alcanos de uno a cuatro átomos de carbono son gases incoloros generalmente sin olor. De cinco a 16 átomos, son líquidos, y los demás son sólidos sin olor, insolubles en agua, pero solubles en alcohol, éter y benceno.

Los puntos de ebullición, fusión, viscosidad y densidad generalmente aumentan conforme aumenta el peso molecular. En general son poco reactivos.

Propiedades Químicas

Los términos inferiores son muy estables a la acción de los diferentes reactivos (ácidos y agentes oxidantes en condiciones ordinarias). El yodo no les ataca, pero lo hacen el flúor, cloro y bromo, dando por reacciones de sustitución compuestos como el CCl3 (cloroformo), el CCl4 (tetracloruro de carbono) y los llamados freones, CFCl3 y CF2Cl2, que son de particular interés.

Recientemente ha surgido la inquietud de que algunos contaminantes del aire estén agotando la barrera protectora de ozono; ésta es una capa formada por dicho gas que rodea la Tierra en la estratosfera. Esta capa nos protege principalmente de las radiaciones ultravioleta que en dosis elevadas nos pueden producir quemaduras e incrementar las posibilidades de cáncer en la piel. Por ejemplo, el CFCl3 en un impelente de las latas de aerosoles, por lo que todo el material fabricado por ese uso debe dispersarse en la atmósfera.

También el CF2Cl2 es un refrigerante que cuando se deterioran o aherrumbran los refrigeradores viejos se dispersa en el aire. Todos estos compuestos son bastante estables a temperaturas bajas. Sin embargo, pueden dispersarse en la estratosfera, donde se producen reacciones que dañan el ambiente.

CFCl3 + Radiación

CFCl2 + Cl (cloro atómico) (UV)

El cloro atómico puede reaccionar para eliminar el ozono.

2O3 En presencia de á to m o s de cloro 3O2

o

(ozono) (oxígeno)

El resultado es que, finalmente, el CFCl3 elimina el ozono. Se ha calculado que si se llegan a realizar los incrementos proyectados respecto del uso de estos compuestos, y si éstos no se destruyen en la atmósfera inferior, la abundancia total del ozono puede disminuir más del 20% en los próximos cincuenta años.

Nomenclatura

Para nombrar estos compuestos se aplican las reglas que dicta la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (U.I.Q.P.A.), que dice que los primeros cuatro hidrocarburostienen nombres triviales:

Tabla 9. Nombres comunes de los alcanos.

Del término de cinco átomos de carbono en adelante se utilizan prefijos numerales de acuerdo al número de átomos de carbono y la terminación ANO, como por ejemplo: