En la vida diaria la cuantificación es esencial para muchas de las situaciones cotidianas; cuando nos transportamos en un vehículo público, pagamos una cantidad específica. No sólo es importante el acto de pagar (cualitativo), sino cubrir el precio adecuado (cuantitativo) del viaje. Al ingerir nuestros alimentos, no es lo mismo, nutricionalmente hablando, el comer una tortilla de un plato adecuadamente preparado acompañado por tortillas, de tal manera que se cubran los requerimientos necesarios para el organismo (cuantitativo). La cuantificación es algo inherente y necesario para la vida humana.

¿Consideras que las calificaciones de un examen son de carácter cualitativo?

En el caso específico de la Química la cuantificación es fundamental y ha permitido elevar esta disciplina a la categoría de ciencia, además de posibilitar la predicción de los fenómenos de importancia en diferentes niveles, desde el ámbito cotidiano hasta el industrial.

Existe un sinnúmero de ejemplos de los que un químico puede cuantificar, los cuales son comunes en nuestra vida. Para que lo entiendas, y referida nuevamente a la contaminación del aire, existe la necesidad imperiosa de cuantificar dichos contaminantes, ya que en pequeñas cantidades puede ser inofensivo, pero a elevadas concentraciones son altamente perjudiciales para la mayoría de los seres vivos; actualmente en la Ciudad de México, y en muchas otras ciudades del mundo, se lleva a cabo un registro cuantitativo de todos los contaminantes (IMECA, en nuestro caso)⁴ con el fin de tomar las medidas necesarias de protección al ambiente y, por tanto, de los seres vivos.

En cuanto a los medicamentos, es común que un médico recete a sus pacientes una determinada dosis. Esta dosis no es otra cosa que una medida de la cantidad que el paciente debe recibir de dicha medicina, ya que no es la misma cantidad que puede consumir un bebé a la que puede utilizar un adulto. Generalmente la dosis depende de la edad, peso corporal y capacidad del paciente para metabolizar el medicamento, de tal manera que cuantitativamente existe una dosis mínima, por debajo de la cual no tendría efecto el medicamento, y una dosis máxima, que al ser rebasada puede resultar tóxica o incluso letal para el organismo.

Cuando una persona ingiere una bebida alcohólica, existe una diferencia cuantitativa entre mantenerse sobrio, estar “alegre”, o llegar hasta un estado evidente de embriaguez, donde sus sentidos y sus capacidades están totalmente limitados, de forma que cuantificando la concentración de alcohol en la sangre se puede predecir el comportamiento de un individuo dependiendo de su edad, sexo, peso corporal, costumbre a las bebidas alcohólicas y algunas otras variables.

Muchas enfermedades pueden ser evitadas o controladas gracias a la cuantificación. La hemoglobina es una proteína que contiene hierro (Fe) que transporta el oxígeno de los pulmones a las células. Si la cantidad de hierro es deficiente, la hemoglobina no se forma, causando lo que se conoce como anemia.

La diabetes es una enfermedad que se presenta por niveles altos de glucosa en la sangre. Mediante la cuantificación continua de dichos niveles y analizando las características del paciente, puede elegirse el tratamiento adecuado para controlar el padecimiento.

En la industria metalúrgica se analizan y cuantifican las proporciones adecuadas de los componentes de una aleación, porque, de no hacerse rutinariamente, la calidad disminuye y pueden generarse productos que sean muy sensibles a la corrosión y que tengan muy poca resistencia.

⁴ IMECA: Índice Metropolitano de la Calidad del Aire.

En conjunto, podemos decir que en cualquier tipo de industria es necesario cuantificar diferentes variables mantener la calidad de los productos que llegan a los compradores, y esa cuantificación en la industria es lo que se conoce como control de calidad.

a) La medición y los grandes químicos

En la historia de la Química se han realizado intentos para lograr la cuantificación de los fenómenos, pero durante mucho tiempo se emplearon métodos que, lejos de aclarar la forma en que se llevaban a cabo los fenómenos químicos, aumentaban la confusión al respecto.

Robert Boyle, en su obra El químico escéptico, recomendaba tener más cuidado en el registro de las observaciones en los experimentos con el fin de obtener resultados adecuados. En el siglo XVII, Lavoisier, tomando en cuenta muchas de las aseveraciones que existían en su tiempo, comenzó por rehacer algunos de los experimentos de su época, con el cuidado de cuantificar cuidadosamente los resultados obtenidos en cada uno de los suyos. Fue tan grande y fuerte la influencia de los experimentos de Lavoisier, que a partir de ellos desechó la teoría del flogisto, que proponía que las sustancias capaces de arder lo eran por contener un supuesto “principio de combustión” al que se le denominó flogisto, concepto erróneo que se había mantenido durante más de un siglo.

Con la aparición de Tratado elemental de Química en 1789, Lavoisier, como se mencionó anteriormente, convierte a la Química en una ciencia cuantitativa y, además, establece los primeros listados de las sustancias elementales o elementos.

En otro curso de Química, veremos el tema de Estequiometría que nos ayuda a definir cómo están compuestas las moléculas, qué proporción contienen de cada elemento y cuantitativamente cómo se van a formar los productos de una reacción. Asimismo, trataremos de entender cómo son los cambios energéticos producidos en una reacción química y cuáles son sus aplicaciones, todo esto también en una forma cuantitativa. En ambos casos, para realizar los cálculos, usaremos las ecuaciones químicas.

Para terminar con este tema se puede decir que las aportaciones de Boyle, Lavoisier, Berzelius y muchos otros investigadores, anteriores y posteriores a ellos, hicieron de la Química una ciencia 100% cuantitativa y que gracias a ello tiene un lugar destacado en todos los países del mundo en el ámbito económico, social y político, porque esta posibilidad de cuantificar los fenómenos químicos permite su predictibilidad y facilita el control de las variables para mejorar la producción de bienes para la humanidad.

ACTIVIDAD DE REGULACIÓN

Investiga sobre los siguientes aspectos: ¿A partir de que niveles de glucosa se considera a un paciente con diabetes?. ¿Cuáles son los niveles de contaminación ambiental para declarar la fase 2 de contingencia ambiental en la Ciudad de México?.

EXPLICACIÓN INTEGRADORA

Conforme revises el esquema observarás la importancia de cuantificar, así como la relación que tiene con varios fenómenos o aspectos de tu vida cotidiana.