Se considera a la Tableau Economique del doctor Quesnay, publicada en 1758, como el antecedente más remoto de los modelos intersectoriales en Economía, sin embargo, el impulso dado por Keynes a la óptica macroeconómica fue lo que despertó el interés sobe el análisis del ingleso nacional (contabilidad nacional) y las técnicas de agregación. Paralelamente a estos trabajos se ha desarrollado la técnica conocida en Economía como input-output cuya autor es el profesor Wassily W. Leontief.¹³

El modelo de Leontief se caracteriza por ser un instrumento analítico intermedio entre el modelo de Walras sobre el “equilibrio general” y el de Keynes, cuyos grandes agregados tienen el inconveniente de simplificar demasiado la realidad y no considerar gran parte del material informativo sobre la estructura industrial del sistema. Al respecto, Leontief se inclina por la técnica walrasiana del equilibrio general y afirma: “El mérito principal de la Teoría del Equilibrio radica en que permite tener en cuenta la complicada madeja de interrelaciones que transmiten los impulsos de cualquier cambio primario local hasta los remotos rincones del sistema económico.”

Walras consideró en su modelo las series de ecuaciones para el ingreso y los gastos del consumidor, el costo de producción de cada sector, y la oferta y la demanda totales de mercancías y factores de producción, obteniendo finalmente las soluciones que plantean las cantidades y precios en el sistema. Evidentemente, el grado de abstracción de este modelo impide derivar de él conclusiones importantes de la realidad económica. En el análisis interindustrial, Leontief destacó:

El principio de este método de descripción estadística es simple, cada industria se trata como una entidad contable independiente, registrándose las ventas en un lado de su cuenta comercial y las compras del otro. Para más tarde reunir todas las compras y ventas de la totalidad de las industrias particulares en una gran tabla que nos permite una visión global de la estructura de la economía nacional.

Estas tablas o matrices de input-output, como generalmente se les conoce, se elaboran con base en el principio de la contabilidad por partida doble; es decir, en las hileras (posición horizontal) se anotan las cifras del output que corresponden a todos los productos que salen del proceso productivo, y se distribuyen entre las distintas industrias que los demandan (como bienes intermedios o “materias primas”). En las columnas (posición vertical) se anotan las cifras del input, es decir, todos los productos (de las otras industrias) que entran en el proceso productivo de la industria representada en la columna; para ejemplificar la descripción anterior, ver el cuadro 36 de una tabla hipotética de input-output elaborada por Leontief para seis industrias.

¹³ La expresión input-output (entrada y salida) es de difícil traducción, casi todos los idiomas la han incorporado en su forma original. En la traducción española de la obra básica de Leontief se tradujo por “factor-producto” y la CEPAL aceptó el término insumo-producto.