En nuestra vida cotidiana nos encontramos muchas veces ante la necesidad de cuantificar magnitudes, metros de tela, litros de leche, kilogramos de tortilla, watts en un foco, metros cuadrados de alfombra, etcétera. En cada caso se ha establecido una unidad diferente para medir.
Desde siempre, el hombre ha establecido distintas formas de medir. Por ejemplo, en la antigua Escocia se determinó como unidad de medida la pulgada, que correspondía al ancho de un dedo pulgar e incluso un rey llegó a definirla como el promedio del ancho de tres pulgares: un gordo, uno mediano y uno delgado. Hoy una pulgada equivale a
2.54 cm. Por otra parte, en Inglaterra la pulgada se definió en algunas ocasiones como la longitud de cuatro granos de cebada y como tres en otra. La unidad de longitud llamada pie estaba relacionada con el tamaño del pie de un hombre, pero en lugares diferentes esta unidad de medida equivalía a 10, 12, 13 e inclusive a 17 pulgadas modernas. Luego se acordó su equivalencia con 30.5 cm.
Esta imprecisión y variedad de unidades generó la necesidad de unificar las medidas, ya que cada lugar tenía su propia forma de hacerlo.
¿Qué sucedía cuando había intercambios comerciales entre lugares con diferentes unidades de medida?.
¿Cuál unidad era la que debería usarse?.
Bajo estas circunstancias fue necesario acordar un sistema único e internacional que pudiera unificar y agrupar unidades diferentes para magnitudes tales como: longitud, masa, tiempo, entre otras.
En Francia se originó el Sistema Métrico Decimal hacia 1780 y se extendió por Europa y los demás continentes. En 1796 la Asamblea Nacional nombró una comisión con el propósito de estudiar el problema de las unidades de medida, y se constituyó el primer metro patrón como unidad de longitud, mismo que actualmente se utiliza en todas las naciones.
El primer tratado internacional, la Convención del Metro, fue firmado por 17 países el 20 de mayo de 1875. En nuestro país se estableció el Sistema Métrico Decimal como obligatorio desde enero de 1886, época en que se llevó a cabo la Primera Conferencia General de Pesas y Medidas. Fue a partir de la decimocuarta reunión, en 1971, cuando se hizo oficial definitivamente el Sistema Internacional de Unidades, que define con precisión las diferentes unidades de medida en todo el mundo.
Ahora bien, para que diferentes cantidades de una misma especie se distingan entre sí, es necesario “medirlas”, lo cual requiere definir primeramente un patrón preciso y reproducible que sirva de base, el cual se denomina unidad.
Para definir el concepto de “unidad” diremos que es una medida aceptada convencionalmente, misma que, por comparación, sirva para conocer el tamaño de otras magnitudes. Medir una magnitud es encontrar cuántas veces ésta contiene a la unidad.
El sistema MKS absoluto (Metro, Kilogramo, Segundo) se considera como la base del llamado Sistema Internacional de Unidades, conocido comúnmente por las siglas SIU o SI.
Dentro del SI existen dos tipos de unidades:
Unidades fundamentales, que son siete: Metro para longitud; kilogramo para masa; Segundo para tiempo; Ampere para intensidad eléctrica; Kelvin para temperatura; Candela para intensidad luminosa y; Mol para la cantidad de sustancia.
Unidades derivadas que se obtienen a partir de las fundamentales, como por ejemplo; metro cuadrado para área; metro cúbico para volumen; pascal para presión, entre otras. En los cuadros 1 y 2 se consideran dichas unidades.
Cuadro 1
| Unidades Básicas del Sistema Internacional de Unidades |
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| Magnitud | Unidades básicas | Símbolo |
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| Longitud Masa Tiempo Energía eléctrica Temperatura Intensidad luminosa Cantidad de sustancia | metro Kilogramo segundo ampere Kelvin candela mol | m Kg s A °K cd mol |
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| Magnitud | Unidades Complementarias | Símbolo |
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| Ángulo plano Ángulo sólido | radián esterradián | rad sr |
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A continuación se definen las unidades que emplearás en tu curso de Química.
Unidad de longitud: metro (m). Originalmente se estableció como la diezmillonésima parte de la distancia del Polo Norte al Ecuador, la cual se grabó en una barra de platino e iridio que se encuentra depositada en la Oficina de Pesas y Medidas de París. Actualmente se define como la distancia que recorre la luz en:
seg
2. 997 925 x 109
Unidad de masa: Kilogramo (Kg). Se puede definir como la masa de 1 dm3 (1L) de agua a 40C. El kilogramo patrón es una pieza metálica que se conserva en Francia.
Unidad de tiempo: segundo (s). Se considera como una ochenta y seis mil cuatrocientosava parte (1/86400) del día solar medio y actualmente se mide con la duración de la radiación emitida por los átomos de cesio 133.
Unidad de temperatura: Kelvin (K); Corresponde a una doscientos setenta y tresava parte (1/273) de la temperatura del punto en el que ocurren los tres estados físicos del agua (temperatura a la que el agua coexiste en estado sólido, líquido y gaseoso).
Unidad de cantidad de sustancia mol (mol). Se estableció de acuerdo con el número de partículas contenidas en 12 gramos de carbono (6.023 x 1023). Este número se conoce como el número de Avogadro.
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